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二十四史之首的《史記》，對收禮、送禮的記載比比皆是。諸如，天下聞名的孟嘗君，受困秦國不得脫，無奈之下只能送禮，即“取所獻狐白裘”，“以獻秦王幸姬。幸姬為言昭王，昭王釋孟嘗君”，后來劉邦也如法炮制了同樣的事情，以解白登之圍。
太史公司馬遷在《滑稽列傳》里講了一個故事。齊威王八年，楚國對齊國大舉進攻。齊王派卿大夫淳于髡(kn)到趙國去請救兵，并帶上禮品黃金百斤、車馬十套。淳于髡聽后仰天大笑，齊王問道：“你嫌東西少了嗎?”
淳于髡回答：“哪敢嫌少。”
齊王追問：“那你笑是什么意思?”
淳于髡回答道：“臣想起今早遇到一個人的可笑行為，故覺得好笑，但絕無嘲笑王上之意。”
齊王問道：“今早有什么可笑的事發生，給寡人講講。”
淳于髡回答：“臣今天早上在上朝的路上，經過田野，看見有一個農夫跪在路旁祭田，他舉著一只小豬腳爪，端著一盅水酒，嘴里振振有詞地祝愿說：‘土地爺啊，求你保佑，讓我五谷滿倉，豬牛滿圈，金銀滿箱，兒孫滿堂!’我見他手里拿的這么微薄，嘴里要求卻那么奢厚，所以越想越好笑。”
齊威王聽后默然，于是就增加贈禮，給淳于髡黃金千鎰，白璧十雙，車馬一百套。淳于髡辭別動身，到了趙國。果然，趙王給他精兵十萬，戰車一千乘。楚國聽到這個消息，連夜撤兵離去。
國與國之間，送禮少了、輕了不行，否則誠意不夠。淳于髡是明白人，對于國運，必須送趙國重禮，否則事情辦不成，保不住還“國滅”了。
到了后來，送禮收禮往往和行賄受賄連在一起。比如清代，送禮收禮不僅是官僚們的“必修課”，而且是明碼標價的真金白銀。門包、冰敬、碳敬、別敬之類的禮尚往來，更是家常便飯。
雍正元年被革職的吳存禮，從康熙四十九年任云南巡撫，十三年間，送禮達五十一萬五千七百零八兩，在革職的當年還給大學士李光地、禮部尚書張鵬翮分別送禮兩千五百六十兩和一千兩，而李、張二人素以清廉聞名，這無疑是一種巨大的諷刺。
究其原因，官僚俸祿極低，是清代官僚系統收受“禮物”的重要原因：以品級論，七品官年俸四十五兩銀子，一品官年俸一百八十兩銀子，這樣的收入根本不可能維持普通官僚家庭的吃喝用度。
雍正五年，浙江巡撫李衛在奏折上聲稱自己一年的耗費是八千兩白銀。而李的同僚田文鏡在奏折中聲稱，“河南巡撫一年的陋規高達二十萬兩”(《治官手冊：雍正和他的大臣們》)。
不過，在名人的“禮尚往來”中，也有很多并不看重金錢。民國時期的“北洋三杰”之一、曾四次出任北洋政府總理的段祺瑞，雖被后世稱為醉心權術，但他并不貪財。
有一次，江蘇督軍齊燮元送他一套極其珍貴的圍屏，圍屏渾身上下鑲嵌著各種炫目的寶石，他的家人喜歡得睡不著覺，還半夜里起來撫摸圍屏。結果，段祺瑞第二天就令人把圍屏抬出去物歸原主。
“東北王”張作霖曾給段祺瑞送過一些東北特產，結果段祺瑞只收了兩條魚，其他一概不收。當然，段祺瑞不收禮也有例外，他將馮玉祥送來的一個大南瓜，全都收下了，據說，因為實在沒有辦法把南瓜再切一半還給馮玉祥。
馮玉祥送禮送南瓜，在現在看來似乎有點惡搞之意。幾年之后，吳佩孚在洛陽過壽，馮玉祥再次惡搞了一把。1924年農歷三月初七，吳佩孚辦五十大壽，別人都送金銀珠寶，而馮玉祥的禮物卻是一罐冷水，以此來形容“君子之交淡如水”，并說明這罐子水是玉泉山的“天下第一泉”之水，要送給“天下第一人”，其水清澈透明如鏡，正好比大帥為人。吳佩孚只好說：“好，好，知我者，煥章也。”
當然，馮玉祥送禮也是看人下菜，他有拿出手的東西，絕非南瓜、清水可比。溥儀大婚時，馮玉祥送上大喜白玉如意一柄，藏青、銀灰綺霞緞衣料二件，醬色、古銅綺霞緞馬褂料二件。
不過，在《我的前半生》中，溥儀卻沒有提到馮玉祥送的禮品，而是記載了黎元洪送的八件禮物：琺瑯器四件、綢緞二種、帳一件、聯一副，以及徐世昌送的兩萬賀禮、二十八件瓷器和一件龍鳳地毯。或許，在溥儀看來，馮玉祥的禮物“不值一提”。
黎元洪、徐世昌二人都當過北洋政府的總統，馮玉祥出手雖比不上他們，但比起他送給段祺瑞和吳佩孚的禮物，要強多了。巧合的是，沒幾年，把溥儀請出紫禁城的正是馮玉祥，不知溥儀心里作何感想。
除去金銀珠寶、奇珍異寶，中國人送禮也喜歡雅致的，字畫首當其沖。比如，溥儀大婚時，黎元洪送了賀聯(“漢瓦當文，延年益壽;周銅盤銘，富貴吉祥”);一代梟雄吳佩孚辦五十大壽時，除了馮玉祥的一罐清水，當然也收到過不少壽聯，其中一副是康有為寫的：“牧野鷹揚，百歲功名才及半;洛陽虎視，八方風雨會中州。”
壽聯對仗工整，霸氣外露，把吳佩孚看做一方雄主。的確，吳佩孚當時是有這個實力的。不過，在此后的第二次直奉戰爭中，吳佩孚以慘敗而終，逃往四川，最終遠離了權力的最中心。
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